VIII Всекарельский съезд Советов в январе 1929 года вынес решение о создании национального профессионального театра.

Торжественное открытие Карельского государственного национального драматического театра состоялось в октябре 1932 года. Первым спектаклем была драма Б. Лавренева «Разлом» в постановке Рагнара Нюстрема (Руско). На сцене играла труппа, созданная из выпускников карельской студии Ленинградского театрального техникума и актеров национального финского коллектива, существовавшего при Петрозаводском Русском драматическом театре, во главе с Кууно Севандером. Основателем и художественным руководителем Национального театра был поэт и драматург Р. Нюстрем, директором – К. Севандер.

За первые годы существования была решена главная, по словам К. Станиславского, задача – создание творческого коллектива. Значительное место в репертуаре занимали пьесы карельских и финских драматургов: «Орудия говорят» Л. Луото, «Гигантское сердце стучит» Э. Парраса, «Изобретение Теппоева» А. Висанена и др.

В марте 1937 г. состоялась первая Декада карельского искусства в Ленинграде, на которой театр с успехом показал пьесы «Куллерво» А. Киви и «Слуга двух господ» К. Гольдони. В декабре этого же года на его сцене впервые был показан спектакль на карельском языке по мотивам водевилей А. П. Чехова.

Вскоре театр был закрыт. Репрессиям были подвергнуты актеры-финны, в том числе и Р. Нюстрем. Только в ноябре 1940 г. он был вновь возрожден. Труппу возглавил Степан Котсалайнен. В этот период на сцене театра были поставлены пьесы М. Горького «Егор Булычов и другие», А. Афиногенова «Машенька».

В начале Великой Отечественной войны большая группа актеров и технических работников во главе с художественным руководителем С. Котсалайненым ушли на фронт. Другая часть актеров эвакуировалась в город Омск. В 1942 г. работа Национального театра была возобновлена в г. Вельске Архангельской области. Художественным руководителем в годы войны был московский режиссер и педагог Н. В. Демидов. Спектакль «Нора» («Кукольный дом») по Г. Ибсену, премьера которого состоялась в г. Беломорске 10 января 1944 г., стал событием в театральной жизни республики.

Первые послевоенные годы (1946-1949) театр работал в г. Олонце. Лишь в конце 1949 г. вернулся в Петрозаводск. Начался новый этап в его работе.

В 1950 г. за спектакль «Ветер с юга» Э. Грина режиссер-постановщик Вальтер Суни, актеры Елизавета Томберг и Тойво Ланкинен были удостоены звания лауреатов Государственной премии СССР.

В начале 1960-х гг. из актеров театра был создан известный в свое время вокальный ансамбль «Манок».

В 1965 г. Национальный театр переехал в новое здание на проспекте К. Маркса, созданное по проекту С. Бродского. В его оформлении были широко представлены карельские дерево и камень.

С 1968 года к постановкам в театре стали привлекать режиссёров из Финляндии. В театре работали К. Нуотио, С. Пурунен, П. Лиски, К. Корхонен, Т. Вентола. С Национальным театром сотрудничали российские режиссеры И. Ольшвангер, О. Лебедев, Н. Лившиц, Л. Хейфец, Л. Белявский, А. Андреев, Ф. Берман, Л. Стукалов.

В 1972 г. за спектакль по пьесе карельского писателя А. Н. Тимонена «Примешь ли меня, земля карельская?» Национальному театру была присуждена Государственная премия РСФСР им. К. Станиславского.

В июне 1982 г. театр получил высокую правительственную награду – орден Дружбы народов.

В 1997 году при Петрозаводской государственной консерватории открылась студия Национального театра, в 2006 году в Карельском училище культуры – отделение актёров драмы.

В 2003 г. была завершена реконструкция здания театра. На сегодняшний день он располагает зрительным залом на 300 мест, современным свето- и звукооборудованием.

В 2005 году Национальный театр при поддержке Баренцева Секретариата организовал в городе Петрозаводске I Международный фестиваль этнических театров стран Баренцева Евро-Арктического региона и финно-угорского мира «Северная звезда».

На протяжении всей истории в его репертуар входили пьесы советских драматургов, русская и финская классика, пьесы, посвященные Карелии, а также пьесы современных авторов.

Плодотворным оказалось обращение к бессмертному карело-финскому эпосу «Калевала». Репертуар театра в разные годы включал такие спектакли, как «Куллерво», «Кантелетар», «Стрелы девы Похъелы», «Калевала», «Творение мира. Песни первая и вторая», театрально-музыкальное шоу «Калевала. Эпизоды».

С историей Национального театра связаны имена многих известных деятелей культуры республики. Среди них: выдающиеся актрисы, удостоенные звания «Почетный гражданин города Петрозаводска», народная артистка РСФСР Д. К. Карпова и народная артистки СССР Е. С. Томберг; народный артист РСФСР Т. И. Ланкинен; режиссер, народный артист Карельской АССР С. А. Туорила; заслуженные артисты Карельской АССР Ю. Я. Хумппи и А. И. Щелин; народная артистка Карелии Э. И. Лунд; главный режиссер театра (1993-2003), заслуженный деятель искусств Республики Карелия Л. М. Владимиров; заслуженный артист РСФСР П. Г. Микшиев; заслуженная артистка РФ В. Г. Микшиева-Кеттунен; народные артистки Карелии Э. Хидман и Л. Э. Сюкияйнен; заслуженная артистки Республики Карелия Е. П. Корнилова и многие другие.

В театре работали известные композиторы Карл Раутио, Рувим Пергамент, Эдуард Патлаенко, Гелмер-Райнер Синисало и художники Фред Линдхольм, Лео Ланкинен, Тамара Юфа, Вячеслав Поляков и др.

С 1993 по 2003 год главным режиссёром театра работал Л. Владимиров. В 1997-2004 гг., с августа 2010 по июль 2011 года директором театра являлся Арвид Зеланд. С 2004 по 2010 год директор и художественный руководитель Национального театра Республики Карелия Сергей Пронин. С 2011 года – директор Ирина Павловна Шумская, главный режиссёр – Андрей Дежонов.

Сегодня в репертуаре театра спектакли: «Беда от нежного сердца» В. Соллогуба, «Безобразная Эльза» Э. Рислакки, «Волчица» Я. Жемойтелите, «Дело святое» Ф. Булякова, «Иллюзионисты» В. Альфорс, «Старосветские помещики» Н. В. Гоголя, «Турандот» К. Гоцци, «Фрёкен Жюли v3.0». Ведется активная гастрольная деятельность как по России, так за рубежом: в Швеции, Финляндии.

Коллектив театра радует зрителей и полон новых творческих замыслов.

См.: Свинцов, Д. Г. Национальный театр Республики Карелия / Д. Г. Свинцов // Карелия : энциклопедия. В 3 т. Т. 2. К-П. – Петрозаводск, 2009. – С. 273-274.