Т. И. Ланкинен родился в г. Сестрорецке в бедной финской семье. В юности работал лесорубом, сплавщикам леса в Карелии, участвовал в самодеятельных художественных коллективах.
В 1929 г. в составе группы карельской и финской молодежи Т. И. Ланкинен поступил в Первую художественную студию Ленинграда, окончил ее, и в числе выпускников приехал в Петрозаводск. Выпускники ленинградской студии составили труппу открытого в 1932 г. национального театра Карелии, ныне Государственного финского драматического театра. Первой актерской работой Т. И. Ланкинена стала роль Савандера в пьесе карельского драматурга Л. Луото «Орудия говорят», посвященной событиям финской рабочей революции 1918 г. Общественность республики отметила незаурядный талант молодого актера.

Т. И. Ланкиненом создана целая галерея ярких, запоминающихся образов в пьесах русской и западноевропейской классики, современных пьесах советских и прогрессивных западных авторов, в пьесах финской и карельской драматургии. Более 100 ролей сыграл Т. И. Ланкинен за свой сценический век. Наиболее сложные и высокохудожественные образы, созданные актером, свидетельствуют о его зрелом мастерстве и неувядающем сценическом творчестве. Одной из лучших работ Т. И. Ланкинена считается роль хозяйчика-кулака Куркимяки в пьесе Э. Грина и Б. Филиппова «Ветер с юга», за исполнение которой он получил в 1950 г. Государственную премию СССР. Событиями театральной жизни республики стали работы Т. И. Ланкинена над образами Шванди в «Любови Яровой» К. Тренева, городничего и Осипа в «Ревизоре» Н. Гоголя, Теодора в пьесе В. Лациса «Сын рыбака», Гайдая в спектакле «Гибель эскадры» А. Корнейчука, Хоппулайнена в пьесе М. Кант «Кража со взломом» и др. В летопись актерской культуры Карелии вошли постановки пьес П. Паккала «На сплавной реке» и А. Киви «Сельские сапожники», в которых он создал непревзойденные образы. За роль Маршала в пьесе чешского драматурга К. Чапека «Белая болезнь» на Всесоюзном смотре-конкурсе спектаклей чехословацкой драматургии Т. И. Ланкинен получил диплом и звание лауреата. Одной из выдающихся работ Т. И. Ланкинена является роль капитана Йыня в пьесе Ю. Смуула «Дикий капитан».

Т. И. Ланкинен работал в театре и как режиссер. Им осуществлено немало постановок, из которых наиболее яркими являются спектакли по пьесам Б. Брехта «Мамаша Кураж и ее дети» и «Господин Пунтилла и его слуга Матти». Творческий путь выдающегося карельского актера не отделим от Петрозаводского финского драматического театра. С именем Т. И. Ланкинена связана целая эпоха в деятельности этого коллектива. Вся его жизнь и сценическая деятельность — это пример беззаветной преданности искусству, горячего служения своему народу.
За заслуги в области развития театрального искусства Т. И. Ланкинену было присвоено почетное звание заслуженного артиста Карельской АССР и народного артиста РСФСР, Он награжден орденами и медалями Советского Союза. На проспекте Ленина известен дом, в котором жил Т. И. Ланкинен, на могиле артиста на кладбище «Пески» установлен надгробный памятник.