В феврале 1865 года впервые было учреждено звание «Почётный гражданин города Петрозаводска». Решение о представлении к этому званию принимала Петрозаводская городская дума, утверждал решение император России. Впервые звания был удостоен олонецкий губернатор Юлий Константинович Арсеньев. Торжественная церемония награждения состоялась в зале благородного собрания 4 февраля 1865 года. От лица городской общественности губернатору была выражена благодарность «за труды и заботы к улучшению внутреннего и внешнего благосостояния Петрозаводска».

Юлий Константинович Арсеньев (1818-1873) служил на посту олонецкого губернатора с 1862 по 1870 год. За эти годы он уделил большое внимание благоустройству Петрозаводска. При его содействии было осуществлено материальное обеспечение деятельности Мариинского женского училища. Для обеспечения пожарной безопасности он ввёл в городе ночные караулы. После разрушения городской общественной пристани в 1864 году был инициатором сбора средств и постройки в кратчайшие сроки новой пристани.

Г.Г. Григорьев

Впоследствии звания были удостоены олонецкие губернаторы, внесшие большой вклад в развитие города: Григорий Григорьевич Григорьев (1819-1899), Николай Васильевич Протасьев (1854-1915), вице-губернатор Михаил Федорович Страховский (1817-1896) и др. С 1870 по 1890 год на посту олонецкого губернатора служил Г. Г. Григорьев. При нем было установлено регулярное пароходное сообщение между городом Петрозаводском и Вытегрой, Повенцом, Пудожем. В эти годы в городе начала работать первая метеорологическая станция, были построены памятники Петру I и Александру II, основан Олонецкий естественно-промышленный и историко-этнографический музей, возобновлена работа Петрозаводской публичной библиотеки, сооружены новый кафедральный Святодуховский собор, Екатерининская церковь и др.

В 1902-1910 гг. - годы пребывания на посту олонецкого губернатора Н. В. Протасьеве - в Петрозаводске была проведена реконструкция Александровского завода, построена гидроэлектростанция на реке Лососинке, открыты приют для мальчиков-сирот и учительская семинария.
Почетного звания удостаивались и меценаты. Так в 1875 году за благотворительную деятельность в пользу Петрозаводска, постройку Соломенского парового лесозавода звание «Почётный гражданин города Петрозаводска» было присвоено предпринимателю-лесопромышленнику, петербургскому купцу первой гильдии Илье Федуловичу Громову.

18 июня 1914 г. почетным петрозаводчанином стал Василий Владимирович Савельев, председатель Олонецкой земской управы, член Государственного совета от Олонецкой губернии. Он работал над осуществлением проекта постройки Олонецкой железной дороги. В. В. Савельев стал последним, кто был удостоен звания в дореволюционные годы.

В дальнейшем звание «Почетный гражданин города Петрозаводска» было вновь учреждено 19 июня 1973 года Исполкомом Петрозаводского городского Совета трудящихся. Согласно утверждённого положения, звания удостаиваются за особые заслуги перед городом в области развития экономики, науки и культуры. Лицам, награжденным званием, в торжественной обстановке вручаются диплом и лента. Информация о них заносится в книгу «Почётные граждане города Петрозаводска».

Среди граждан, удостоенных этого почетного звания, люди разных профессий – строители, ученые, общественные деятели, писатели, музыканты, художники, а также ветераны Великой Отечественной войны, защищавшие город в суровые годы войны.

Вот лишь некоторые имена наших сограждан, внесших значительный вклад в экономическое, социальное, духовное развитие города Петрозаводска и отмеченных высшим знаком признательности жителей города:
- Яков Алексеевич Балагуров, доктор исторических наук, заведующий отделом Института языка, литературы и истории карельского научного центра Российской академии наук, заслуженный деятель науки РСФСР и КАССР;
- Василий Александрович Баранов, врач-хирург, заслуженный врач РСФСР и КАССР;
- Анатолий Николаевич Бритвихин, профессор Карельской государственной педагогической академии, почетный работник высшего профессионального образования России, заслуженный учитель школы РСФСР;
- Иван Михайлович Варухин, рабочий;
- Петр Александрович Васильев, кандидат экономических наук, заведующий сектором Карельского научного центра Российской академии наук;
- Мария Николаевна Власова, кандидат исторических наук, научный сотрудник Карельского научного центра Российской академии наук, заслуженный деятель науки КАССР;
- Николай Яковлевич Горожанкин, рабочий, заслуженный работник народного хозяйства КАССР;
- Дмитрий Яковлевич Гусаров, народный писатель Карелии, заслуженный работник культуры КАССР и РСФСР;
- Константин Константинович Завьялов, заслуженный учитель школы РСФСР;
- Анна Ивановна Каренина, общественный и партийный деятель;
- Дарья Кузьминична Карпова, народная артистка РСФСР;
- Павел Оскарович Корган, заслуженный учитель КАССР;
- Андрей Алексеевич Кочетов, председатель Совета Министров КАССР (1967-1984);
- Петр Иванович Кулаков, командир полка, освободившего город Петрозаводск в 1944 г.;
- Александр Михайлович Линевский, писатель, историк, заслуженный работник культуры КАССР;
- Иван Васильевич Матвеев, партийный и общественный деятель;
- Геннадий Иванович Миронов, дирижер оркестра русских народных инструментов «Онего», заслуженный деятель искусств РФ;
- Иван Сергеевич Молчанов, первый комендант города Петрозаводска (1944 г.);
- Андриян Григорьевич Николаев, космонавт;
- Илья Григорьевич Овчинников, строитель, Герой Социалистического Труда;
- Иван Михайлович Петров (Тойво Вяхя), писатель, лауреат Государственной премии Карелии в области литературы;
- Клавдия Павловна Петушкова, строитель, Герой Социалистического Труда;
- Яков Павлович Рогозин, машинист Петрозаводского депо;
- Урхо Нестерович Руханен, писатель, заслуженный работник культуры КАССР;
- Павел Васильевич Сепсяков, председатель исполкома Петрозаводского горсовета (1969-1982);
- Александра Александровна Серба, заслуженный учитель РСФСР и КАССР;
- Иван Сергеевич Спицын, партийный и общественный деятель;
- Таисия Филипповна Стафеева, медсестра;
- Георгий Адамович Стронк, народный художник КАССР, заслуженный деятель искусств КАССР;
- Анти Николаевич Тимонен, народный писатель Карелии, заслуженный работник культуры Карелии;
- Елизавета Степановна Томберг, народная артистка СССР;
- Павел Михайлович Чехонин, рабочий, Герой Социалистического Труда;
- Михаил Ильич Шумилов, доктор исторических наук, заслуженный деятель науки РСФСР и КАССР;
- Федор Матвеевич Яковлев, строитель, Герой Социалистического Труда;
- Анатолий Федорович Ганжиков, директор Державинского лицея, заслуженный учитель РФ и КАССР;
- Павел Евстигнеевич Пещенко, председатель исполкома Петрозаводского городского Совета народных депутатов (1986-1990);
- Тамара Григорьевна Юфа, график, заслуженный художник РФ;
- Алексей Михайлович Мосунов, депутат Законодательного Собрания Республики Карелия;
- Галина Сергеевна Корожнева, педагог, директор Петрозаводской средней общеобразовательной школы №1;
- Андрей Иванович Филимонов, ветеран Великой Отечественной войны, юнга Северного флота;
- Олег Федорович Тугарин, государственный деятель, специалист железнодорожного транспорта, заслуженный работник народного хозяйства Карелии;
- Виктор Николаевич Васильев, доктор технических наук, профессор, ректор Петрозаводского государственного университета, заслуженный деятель науки РК, заслуженный работник высшей школы РФ;
- Йорг Бозе, руководитель общества «Запад-Восток» (г. Тюбинген);
- Владимир Ефимович Минаров, участник освобождения города Петрозаводска в годы Великой Отечественной войны;
- Владимир Андреевич Шорников, заместитель главного врача ГУЗ «Республиканская больница им. В. А. Баранова»;
- Георгий Ервандович Терацуянц, профессор, руководитель и дирижер академического хора студентов Петрозаводского государственного университета, заслуженный работник культуры РСФСР, заслуженный деятель искусств КАССР.